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、达官显贵，这里也留下了不少文人墨客碑铭。如陶渊明、谢灵运、李白、白居易、颜真卿、柳公权、李北海、欧阳修、苏东坡、黄庭坚、岳飞、陆游、徐霞客、康有为等人，都在东林寺留下踪迹和名篇。如今神运殿后东窗下，嵌有唐代著名书法家柳公权的真迹残碑。中华人民共和国成立后出土了唐代护法力士石刻、石经幢、宋代人物浮雕经幢以及东晋时东林寺的化缘陶钵（上刻有“东林寺乞米”等铭文）等珍贵文物。

东林寺创建于东晋太元九年（384年），创始人是我国历史上著名僧人慧远。据《庐山志》载：“东林寺者，晋沙门慧远道场也”。

慧远（334—416年），晋雁门楼烦（今山西宁武人）。自幼好学，13岁游学洛阳，习儒家典籍及老庄之学。21岁时到太行山参见道安并从之出家。从此，慧远献身佛教，勤诵精思，昼夜研习，深受道安的器重。由于北方战乱，384年，慧远来到庐山兴建了东林寺。慧远师承道安所倡导的般若之学，在东林寺的三十多年岁月里，影不出门，迹不入市，潜心佛学，广弘佛法，倡导“弥陀净土法门”。创立了净土宗。因此慧远后来被净土宗人追奉为净土宗始祖，东林寺被称作净土宗的发源地。佛教宗派大致分为大乘八宗：净土宗、三论宗、天台宗、华严宗、法相宗、禅宗、律宗和密宗，小乘二宗：成实宗、俱舍宗，合称为佛教十宗。净土宗的根本经典是三经一论，即《无量寿经》、《观无量经》、《阿弥陀经》和《往生论》。净土宗的教义和礼仪都比较简单。它宣称，靠修行者念佛行业为内因，以弥陀的愿力为外缘，即借助西方极乐世界的主宰者力量，内外相应，便可往生极乐净土。

元兴元年（402年），慧远依据净土宗的经典和教义，并融合中国儒学、玄学于一体，在东林寺创立“白莲社”，造西方三圣像，专修净土法门，这就是净土宗创立的标志。净土宗也被称为“白莲宗”。

当时参加白莲社的僧人和居士有123人，都是来自各地的名僧名士，名僧有慧永、慧持、道生、昙顺、僧睿、昙恒、道炳、昙洗、道敬、佛陀耶舍、佛陀跋陀罗；居士有彭城刘遗民、豫章雷次宗、雁门周续之、南阳宗炳、张野和张诠，加上慧远，后世合称十八高贤。当时的东林寺成为南方佛教研究和佛教活动的中心，称雄一时。

慧远为了完备佛典，一方面请西域高僧僧伽提婆、佛陀跋陀罗（尼泊尔人）到庐山翻译经论，弘扬佛法，另一方面派弟子法净、法领去西域求经，带回梵本翻译，对中外文化交流贡献很大。他还与